La Terra nasconde un gigantesco “oceano solido” nelle sue profondità. Un viaggio intrigante nel cuore del nostro pianeta
Più di 150 anni fa, Jules Verne immaginava un immenso oceano nascosto nelle profondità della Terra. Fino alla fine del secolo scorso, gli scienziati ritenevano questa ipotesi altamente improbabile, ritenendo che, a causa di temperature e pressioni estreme, l’acqua non potesse sopravvivere a certe profondità del mantello terrestre. Ma le recenti scoperte di diamanti unici, testimoni dei segreti sotterranei del nostro pianeta, stanno iniziando a cambiare questo quadro.
Nel 2009, un team guidato dal Dr. Graham Pearson dell’Università dell’Alberta ha fatto un’incredibile scoperta in Brasile: un diamante molto particolare. Questa pietra preziosa, unica nel suo genere, si è formata sotto pressioni e temperature enormi, ad una profondità tra 410 e 660 km, mentre la maggior parte dei diamanti si formano a circa 150 km sotto la superficie terrestre.
I diamanti come portali per gli abissi
Questo diamante nasconde al suo interno un minerale idratato chiamato ringwoodite, precedentemente ritrovato solo in meteoriti o creato artificialmente in laboratorio. La ringwoodite può assorbire molecole d’acqua frammentate ed era presente nel diamante per l’1,4% del suo peso totale. Questo è un riscontro tangibile a sostegno di una teoria scientifica secondo la quale il mantello terrestre potrebbe contenere grandi quantità d’acqua.
Il Dr. Pearson spiega: “Quando i diamanti si formano, intrappolano piccolissime inclusioni dei materiali che compongono il mantello in profondità […]. Abbiamo trovato ringwoodite all’interno delle inclusioni di questo diamante, che contiene molecole d’acqua strutturalmente modificate“. Di conseguenza, l’acqua all’interno della ringwoodite si presenta in forma solida.
Pearson insiste sulla necessità di ulteriori ricerche per determinare se questo potrebbe significare che l’intera zona di transizione contiene grandi quantità d’acqua. Se così fosse, ci sarebbero uno o due oceani interi sotto i nostri piedi. Un’ulteriore conferma di questa teoria è venuta dalla scoperta di un diamante simile in Botswana, come riportato in un articolo pubblicato sulla rivista Nature nel 2022. Questo suggerisce che l’acqua potrebbe essere presente in profondità in tutto il globo terrestre.
Quale potrebbe essere il ruolo di questo immenso serbatoio d’acqua per il sistema idrologico e geologico del nostro pianeta? La Dr.ssa Tingting Gu, fisica dei minerali al Gemological Institute of America di New York, ritiene che “questo oceano sotterraneo potrebbe essere la fonte di un ciclo d’acqua profonda, che è cruciale per il funzionamento del nostro pianeta”. Quest’acqua, secondo Gu, potrebbe influenzare il vulcanismo, il clima, e le proprietà fisiche e chimiche della roccia del mantello terrestre.
Da dove proviene questa acqua? È un residuo del processo di formazione della Terra, o è stata “riciclata” attraverso la subduzione delle placche tettoniche? La risposta a queste domande potrebbe fornire ulteriori dettagli sulle origini dell’acqua sulla Terra e sul suo ciclo nel corso della storia geologica del nostro pianeta. “Noi, esseri umani, siamo così piccoli”, conclude la Dr.ssa Gu, “che non ci siamo resi conto di quanto sia immensa la Terra”.